Средиземноморские острова Мальта и Гозо называют "остатками Атлантиды" и "европейской пустыней Наска" из-за одной особенности: там, где на поверхность выходят коренные породы, почти всюду видны параллельные борозды или колеи. Эти колеи иногда уходят под воду, где скрываются под слоями ила и песка. Когда-то их было больше, но за истекшие века многие колеи исчезли под домами и дорогами.

Глубина колей, прорезавших известняк, колеблется от 2 до 67,5 см, причем в некоторых местах глубина может изменяться на 10-15 см на протяжении 200 метров. Поперечное сечение колей разное, но обычно сверху они шире, чем на дне, образуя U- или V-образный профиль. Ширина колеи у поверхности колеблется от 8 до 53 см, на дне от 6 до 14 см. Среднее расстояние между колеями - 1,4 м. Телеги, которые использовались на Мальте вплоть до начала ХХ века, имели такую же ширину оси, их можно было без труда закатить в древнюю колею. То, что колеи очень древние, было понятно сразу: некоторые могилы финикийцев, владевших островами с 800 года до н. э. по 218 г. до н. э., вырублены в известняке поверх колей.

Сами колеи не вырубались: создается впечатление, что когда-то здесь лежала грязь, по которой ездили телеги, а потом она превратилась в камень. Правда, тут есть одно "но": следов лошадей, быков или людей, которые тянули телеги, нигде не видно. По сторонам некоторых колей есть параллельные углубления, возможно, кем-то протоптанные, но нет отдельных следов. В 1955 г. компания "Би-Би-Си" провела эксперимент, запустив в колеи колесную телегу, сани и волокушу. Только волокуша смогла проехать по древней колее и не застрять. Однако тщательное изучение среза одной из колей доказало, что она могла быть оставлена только высоким колесом.

До тех пор, пока колеи изучались историками, оставались загадки: как могли древние телеги прорезать колеи в твердом камне? Сколько тонн надо было нагрузить или сколько раз проехать по одному месту? Почему колеи исчезают под водой?

На эти вопросы ответили в 2008 году геоморфологи Дерек Моттерсхед, Алистер Пирсон и Мартин Шефер из Портсмутского университета. Они взяли пробы пород в тех местах, где видны колеи, и проверили их на прочность в сухом и влажном виде. Как оказалось, известняки Мальты непрочные даже в сухом виде и при увлажнении теряют до 80% прочности!

Ученые рассчитали вес телеги, исходя из размеров колеи и предположив, что у нее было всего два колеса, целиком вырубленных из дерева и не разделенных на спицы, обод и ступицу. Получилось порядка 250 кг. В большинстве мест Мальты для того, чтобы продавить колею в горных породах в увлажненном состоянии, достаточно веса самой телеги, а в сухом состоянии - телеги плюс не очень большой груз (600-900 кг). Если вспомнить, что колеи появились во времена строительства дольменов и неолитических храмов и многие из них начинаются в каменоломнях, понятно, что с тяжелыми грузами у древних жителей Мальты не было проблем.

В неолитические времена поверхность островов была ровнее, а голые скалы и неровности прикрыты тонким слоем почвы. Колеи, врезавшись в почву, после первой же поездки доходили до известняка и проникали в него. Потом почву унесла эрозия, а то, что осталось, жители вынуждены были тщательно сохранять за защитными стенками. Во времена, когда островом владели арабы, туда даже привозили землю на кораблях. Строительство храмов и дольменов подорвало экологию острова, который уже не мог прокормить прежнее население. Те, кто выжили, не смогли сопротивляться экспансии финикийцев.

Но почему часть колей уходит в море? Карел Хьюгс, изучая геологию островов Мальта и Гозо, нашел следы "сравнительно недавней геологической нестабильности": свежие разломы, поднятия, сдвиги, перерезающие многочисленные пещеры на острове, перемещенные отложения. После столь мощных катаклизмов, которые продолжались и в исторические времена (землетрясение 1693 г., сопровождающееся цунами, до сих пор помнят на Мальте), часть береговой линии вместе с колеями могла уйти под воду. К тому же за последние 3000 лет уровень Средиземного моря заметно поднялся, что не могло не сказаться на мальтийском побережье.