Новое объяснение природы африканских ведьминых кругов

Автор: Екатерина Кошкина  -  

Ведьмины круги представляют собой лишённые растительности участки почвы диаметром до 12 метров. Нередко их окружает высокая трава. Чаще всего они наблюдаются на территории Анголы и Южной Африки. Ранее, в 2012 году, они были описаны биологом из Флориды Уолтером Чинкелем. Он наблюдал за развитием ведьминых кругов в заповеднике Намиб-Ранд (NamibRand) в течение длительного времени. Проанализировав спутниковые снимки, Чинкель сделал вывод, что лишённое растительности пятно может существовать в течение нескольких десятков лет, постепенно перемещаясь. Срок жизни некоторых кругов составил более семидесяти лет. Состав почвы на изученных им участках ничем не отличался от обычного для этой местности.

Норберт Юргенс начал своё исследование в 2006 году. Он совершил несколько десятков выездов, в том числе в отдалённые районы Анголы, и наблюдал около 1200 ведьминых кругов. Биолог брал образцы почвы из их центра, а также фиксировал любые следы пребывания животных. Единственным живым организмом, который практически всегда присутствовал рядом с кругами, оказались песчаные термиты (Psammotermes allocerus).

Юргенс пишет, что ранее эти термиты оставались незамеченными, поскольку, в отличие от других видов термитов, они не создают подземных галерей сложной формы, а их гнёзда не имеют надземной части. Эти насекомые появляются на поверхности земли редко и только по ночам.

Юргенс исследовал слой почвы, лежащий не глубже нескольких десятков сантиметров. По его словам, другие исследователи обращали внимание на более глубокие слои и раскапывали их менее аккуратно, из-за чего и не заметили присутствия термитов. Учёный считает, что песчаные термиты питаются корешками растений. Трава с повреждённой корневой системой засыхает, и в результате образуются ведьмины круги. Термиты были найдены во всех двадцати четырёх недавно появившихся кругах, обнаруженных биологом в Намибии.

Форма кругов также получила объяснение. Термиты используют эти участки почвы как ловушки для влаги. После редких дождей в них скапливается вода, которая затем просачивается через пористую почву в центре круга. В результате на глубине около полуметра возникает влажная среда, в которой термиты могут выжить, несмотря на сухой пустынный климат. С повышенной влажностью почвы связано и возникновение кольца высокой травы вокруг ведьминых кругов. В сухие годы термиты питаются этой травой, а в периоды более частых дождей её количество восстанавливается. В результате кольцо постепенно расширяется.

Теория Юргенса не объясняет, почему ведьмины круги могут внезапно исчезнуть, то есть снова зарасти травой. Учёный предполагает, что причиной этого может быть конкуренция между термитами и некоторыми видами муравьёв.

Специалист по термитам Вивьен Юис (Vivienne Uys) отмечает, что исследования Юргенса согласуются с тем, что известно о песчаных термитах. Однако она считает, что для получения окончательного ответа на вопрос о происхождении ведьминых кругов нужно больше данных. По её мнению, связь между деятельностью термитов и появлением лишённых растительности участков почвы остаётся невыясненной. Того же мнения придерживается и Чинкель: "Юргенс сделал типичную для многих учёных ошибку: спутал корреляцию, хотя и очень сильную, с отношениями причины и следствия. Если Юргенс утверждает, что термиты уничтожают траву, он должен продемонстрировать, что они действительно питаются живыми растениями. Это нелегко, и он этого не сделал".

Тем не менее, Норберт Юргенс продолжает настаивать на правильности своей гипотезы. Он считает, что ведьмины круги выступают как миниатюрные оазисы, привлекающие различных представителей местной фауны. Биологическое разнообразие на этих участках в 10-20 раз больше, чем в остальной части пустыни. В результате круги становятся значимой частью экосистемы.