Астровирусология: новый подход к поискам внеземной жизни

Автор: Анна Краснова  -  

В конце ноября 2013 года в журнале "Astrobiology" была опубликована статья, посвященная новому направлению астробиологии, которое обещает стать актуальным. Микробиолог Дейл Гриффин (Геологическая служба США) считает, что ученые, занимающиеся поиском внеземной жизни, пренебрегают изучением вирусов.

С точки зрения биологии вирусы не являются живыми в полном смысле слова. Они не могут размножаться самостоятельно и для поддержания своей жизнедеятельности им необходимы живые клетки более развитых организмов. При этом вирусы чрезвычайно распространены – на Земле они присутствуют практически всюду, где есть хотя бы примитивные клеточные формы жизни.

Дейл Гриффин предполагает, что жизнь на других планетах могла развиваться по подобному сценарию. Это означает, что вероятность обнаружения внеземной жизни в форме вирусов весьма велика. Они могут существовать как на самых ранних этапах эволюции, пока сложные многоклеточные организмы еще не сформировались, так и на поздних, если развитая жизнь на планете исчезла в силу каких-то причин, например, природных катаклизмов.

Не только среди обывателей, но и среди многих ученых распространено представление о том, что вирусы – это почти исключительно вредоносные микроорганизмы. Отчасти это связано с тем, что изучаются в первую очередь те из них, которые вызывают заболевания людей и животных. Но вирусы могут быть и полезными. Их воздействие иногда способствует переносу генетической информации из клетки в клетку, что приводит к ускорению эволюционного процесса, развитию новых механизмов приспособления к изменившимся условиям внешней среды.

Многие вирусы очень жизнеспособны и могут переносить экстремальные температуры или полное отсутствие воды, находясь в неактивном состоянии. При изменении внешних условий и контакте с живыми клетками они могут снова проявить себя. Кроме того, Гриффин предполагает, что вирусы, сохранившиеся на планетах, где когда-то существовала жизнь, могут оказаться биологически опасными и для земных организмов. Не исключено, что стремясь адаптироваться к постоянно ухудшающимся условиям, они выработали механизмы, позволяющие внедряться практически в любую клетку (большинство земных вирусов не обладают этим свойством и формируют симбиотические отношения с каким-либо одним биологическим видом).

В силу этого Гриффин предлагает оснащать отправляемые на Марс аппараты приборами для поиска вирусов или следов их жизнедеятельности в пробах грунта. Согласны с таким подходом и некоторые другие специалисты по микробиологии. В частности, Крис Импи (Аризонский университет) считает, что исследования Гриффина могут стать началом нового этапа в астробиологии и открыть новые пути к обнаружению внеземной жизни.